В свое время Олег Дерипаска был любимцем Владимира Путина. Российский металлургический магнат, с которым г-н Путин вместе катался на лыжах, должен был стать спонсором олимпийской мечты России. Он любил 'патриотическую' деятельность, вроде поддержки Большого театра. Кроме того, он хорошо выучил урок, преподанный бывшими олигархами, и никогда не подвергал сомнению ни методы г-на Путина, ни, тем более, его контроль над властью.

Так что же произошло на прошлой неделе, когда г-н Дерипаска оказался в захудалом городишке Пикалево, в 130 милях от Санкт-Петербурга, где огнедышащий г-н Путин водил бизнесмена по одному из принадлежащих ему цементных заводов, сравнивая магната с 'тараканом' — и все это перед камерами национальных телеканалов?

'Вы сделали заложниками своих амбиций, непрофессионализма, а может быть, и тривиальной и жадности тысячи людей, — обвинил г-н Путин г-на Дерипаску, прежде чем заставить его выплатить все задолженности по зарплате и подписать договор на возобновление работы завода. — Где социальная ответственность бизнеса?' Эти слова российского премьер-министра были встречены одобрительными возгласами благодарных рабочих.

Добро пожаловать в третью стадию путинизма. На первой стадии г-н Путин играл роль полного решимости технократа-модернизатора, который хотел лишь ввести диктатуру закона в молодой демократической стране, катящейся в анархию. Этот период закончился в октябре 2003 года арестом и последующим осуждением и тюремным заключением олигарха Михаила Ходорковского, которому были предъявлены сомнительные обвинения в уклонении от уплаты налогов и мошенничестве.

На второй стадии г-н Путин освободился от технократической мины и, подобно Бонапарту, фактически назначил себя царем, окруженным новой породой преданных олигархов и бывших приятелей по КГБ. Они щедро присваивали себе чужие инвестиции, проявляя особый интерес к иностранным энергетическим компаниям. Этот период длился, пока росли цены на энергоносители, и достиг апогея с прошлогодним вторжением в Грузию.

Теперь мы находимся в третьей стадии, во время которой г-н Путин превращается в Уго Чавеса (Hugo Ch?vez) — он не менее властен, чем раньше, но в его поведении появились популистские приемы. Это период, во время которого люди, подобные г-ну Дерипаске, позволяют, чтобы г-н Путин публично унижал их, думая, что они являются частью команды, в то время как, на самом деле, они получают по шее.

Здесь вы возможно подумаете — как это могло приключиться с таким милым человеком? Г-н Дерипаска появился на волне так называемых 'алюминиевых войн' 1990-х, когда борьба за корпоративный контроль велась ценой десятков жизней. В 2007 году мы уже писали о том, как он не смог получить визу в США, так как у ФБР возникли 'сомнения по поводу сделанных им заявлений'. (Позже адвокатская контора Боба Доула (Bob Dole) решила для него эту проблему.) В прошлом году г-н Дерипаска назвал вопросы свободы прессы и демократии 'чепухой', настаивая на том, что 'утверждение, что все делается в Кремле — это неверное представление о России. У нас очень либеральная экономика. Можно делать, что хочешь.'

Ой! С тех пор, как он сделал это мудрое заявление, российская экономика провалилась, уровень безработицы вырос, поток кредитов остановился, а г-н Дерипаска потерял около 90 процентов своего предполагаемого богатства. Маленькие заводские города, подобные Пикалево, превратились в очаги возможных гражданских беспорядков. В декабре отряды ОМОНа были переправлены из Москвы во Владивосток, чтобы разобраться там с протестующими. Протест в Пикалево, прошедший на прошлой неделе, привел к созданию пробки, растянувшейся на пару сотен миль.

Исключая маловероятный рост цен на сырьевые ресурсы, ситуация будет только ухудшаться. И хотя г-н Путин может разыгрывать героя в Пикалево, он не сможет сделать то же самое для сотен городов, оказавшихся в такой же ситуации, даже если загонит г-на Дерипаску и его друзей в банкротство.

И что же дальше? Предположительно, г-н Путин мог бы позволить г-ну Дерипаске и другим олигархам усовершенствовать их бизнес, что-то продав, а что-то закрыв. Но это примерно так же вероятно, как и решение администрации Обамы не вмешиваться в управление компанией General Motors.

Скорее всего, г-н Путин попытается обуздать анти-олигархические настроения с помощью конфискации активов, поддержания работы заводов и покупки их продукции государством за рубли, которые с каждым днем теряют свою ценность. Инфляция в России уже составляет 14 процентов — Путин может рискнуть, предположив, что россияне смирятся с гиперинфляцией до выздоровления мировой экономики или кризиса на Ближнем Востоке, который заставит взлететь цены на нефть. (Следите за тем, как сложно будет допроситься у России помощи по поводу Ирана.)

Это система, поддерживавшая Советский Союз десятилетие за тоскливым десятилетием. Единственная разница состоит в том, что старое советское руководство поддерживалось закрытыми границами, огромной армией, авантюрами за рубежом, идеологической уверенностью и огромным аппаратом страха. Россия вряд ли двинется по этому пути, но полностью отменять эту возможность нельзя.

Когда я учился в университете, у меня был знакомый, который наполнил свой аквариум золотыми рыбками и пираньями. Сначала пираньи съели золотых рыбок. Смотреть на это было ужасно. Затем он прекратил кормить пираний, и они начали поглощать друг друга. Это было интересней, потому что жалеть было некого. Наконец, осталась одна пиранья. Не помню, чтобы мой однокурсник повторил этот эксперимент. Пиранья-чемпион умерла с голоду. Такова теория и логика третьей стадии путинизма.