История автопортрета — это в сущности история того, как в искусстве росла ценность отдельной личности. Ключевые этапы этого пути: от редких вкраплений до полноценного жанра и даже выхода за рамки живописи. 

В античные времена автопортрет был исключительной редкостью. Известен пример: древнегреческий скульптор Фидий включил своё изображение во фриз «Битва амазонок» в Парфеноне. Сохранились и единичные скульптурные автопортреты — например, работа главного скульптора фараона Эхнатона (около 1365 года до н. э.). 

В Средние века идея отдельного, индивидуального «я» не была центральной, поэтому и автопортреты почти не встречались. Иногда художники оставляли «подпись» в миниатюрах или на порталах, но это скорее фиксация присутствия, а не глубокий самоанализ. 

Перелом наступил с идеями гуманизма: интерес к человеку, его индивидуальности и внутреннему миру стал расти. Художники начали активнее включать себя в композиции — сначала как часть сюжета, а затем и как главный объект. 

• Сандро Боттичелли поместил своё лицо среди фигур святых на фреске «Поклонение волхвов» (около 1480 года).
• Альбрехт Дюрер стал одним из первых, кто сделал автопортрет самостоятельным жанром. Он создал более двенадцати работ, исследуя собственный облик. Особенно примечателен автопортрет 1500 года: Дюрер изобразил себя фронтально (что тогда было сакральной иконографией, характерной для изображений Христа), возможно, подчёркивая божественный дар таланта. 

• Другие мастера тоже вписывали себя: Мазаччо — в образе апостола в капелле Бранкаччи, Рафаэль — в «Афинской школе», Микеланджело придал собственные черты содранной коже святого Варфоломея на фреске «Страшный суд» в Сикстинской капелле. 

В эту эпоху автопортрет продолжил развиваться. Художники использовали его не только для фиксации внешности, но и для исследования личности, статуса, внутреннего состояния.

• Диего Веласкес в «Менинах» (1656) включил себя в сложную композицию: он изображён за работой, наблюдающим за королевской семьёй, тем самым утверждая свою значимость как придворного мастера.
• Рембрандт написал десятки автопортретов на протяжении жизни. Его серия — это настоящая хроника: от юности до зрелости и старости, отражение личных трагедий (потери детей) и творческих поисков. Он экспериментировал с костюмами, позами, иногда использовал автопортреты как этюды для других работ. 

В эту эпоху автопортрет стал мощным инструментом для исследования внутреннего мира, душевных конфликтов и эмоциональных состояний.

• Эжен Делакруа в автопортрете «Автор в возрасте сорока шести лет» (1837) передал напряжённое, решительное выражение лица.
• Эдвард Мунк в работе «Крик» (1893) превратил автопортрет в символ отчаяния и тревоги.
• Гюстав Курбе в автопортрете «Отчаяние» (1843–1845) также показал глубокий эмоциональный накал. 

Здесь жанр пережил настоящую трансформацию. Художники стали активно экспериментировать: искажали форму, использовали символизм, монтаж, коллаж, чтобы передать не столько внешнее сходство, сколько внутреннее состояние, идеи или даже критику общества. 

• Винсент Ван Гог в «Автопортрете с отрезанным ухом и трубкой» (1889) отразил личный кризис и душевные терзания. 

• Фрида Кало сделала автопортрет главным способом исследования собственной идентичности, физических и психологических травм, культурных корней. В работе «Автопортрет с терновым ожерельем и колибри» (1940) она вплела личные и символические мотивы. 

• Энди Уорхол в своих сериях автопортретов исследовал тему тиражируемости образа, связи личности с массовой культурой и брендом. 
• Художники-концептуалисты (например, Синди Шерман) пошли дальше: они создавали «лжеавтопортреты», перевоплощаясь в клишированные образы из кино и рекламы, чтобы исследовать социальные роли и идентичность.

Появление фотографии в XIX веке стало революцией. Фотографический автопортрет (первый дагеротип сделал Роберт Корнелиус в 1839 году) упростил процесс и открыл новые возможности для рефлексии. Фотографы начали экспериментировать: ставили сценические сценки (как Ипполит Байар в «Автопортрете утопленника», 1840), использовали двойную экспозицию. В дальнейшем развитие фототехники (портативные камеры, а позже — фронтальные камеры смартфонов) сделало автопортрет массовым явлением и породило феномен селфи. 

Сегодня автопортрет продолжает эволюционировать: художники и фотографы используют цифровые технологии, монтаж, перформанс, чтобы исследовать самые разные грани «я» — от личных переживаний до социальных и культурных идентичностей.